京都中心部のランドマーク、東寺

 

日本の千年の都、京都を列車や新幹線で訪れるとき、南側の車窓からひときわ目を引く巨大な木造塔がある。

日本で最も高い木造建築である五重塔を擁する寺院、東寺である。

正式名称は「教王護国寺（きょうおうごこくじ）」。「国を守る法王の寺」という意味を持つ名だ。

1200年以上にわたって京都の波乱に満ちた歴史を静かに見つめてきた東寺は、単なる古い宗教遺跡ではない。日本仏教文化と密教芸術の真髄を伝える博物館であると同時に、現代においても市民の暮らしに息づく、生きた文化空間でもある。

1994年にはその歴史的価値が認められ、ユネスコ（UNESCO）世界文化遺産「古都京都の文化財」の構成資産の一つに登録された。

 

東寺の歴史は、京都が日本の都と定められた平安遷都（794年）の直後までさかのぼる。

当時の桓武天皇は、奈良時代に仏教勢力が政治に過度に介入した弊害を防ぐため、新都・平安京の内部に寺院を建立することを厳しく禁じていた。

ただし例外として、都の南側にある正門であり主要な出入口でもあった「羅城門」の東西には、寺院の建立が認められた。

このとき東側に建てられたのが東寺、西側に建てられたのが西寺である。

両寺には、国家の安寧を祈り、外敵や悪鬼から新しい都を守る、朝廷直属の「鎮護国家の寺」としての役割が与えられた。その後、西寺は焼失して歴史の中に姿を消したが、東寺は現在まで残り、平安京創建当時の場所を守り続ける唯一の遺構となっている。

創建当初は国家寺院だった東寺が、大きな転機を迎えたのは823年のことだ。

唐で密教を学び、日本に帰国して仏教界に大きな新風を吹き込んだ僧・空海（弘法大師）に、嵯峨天皇が東寺を下賜したのである。

空海は東寺を日本の真言宗の総本山とし、日本で初めて本格的な密教修行が行われる道場とした。

唐から持ち帰った数多くの密教経典や曼荼羅、仏像などを東寺に安置し、寺院の構成も密教思想に合わせて大きく整え直していった。こうして東寺は、国家を守る寺という役割を超え、神秘性と深遠さを備えた真言密教の芸術と哲学の中心地として発展していった。

長い歴史の中で、東寺は幾度となく火災や戦乱に見舞われてきた。

なかでも1467年に始まった応仁の乱では、寺の主要な堂宇の大半が焼失するという悲劇に遭っている。

現在見ることのできる建築物は、平安時代の創建当時のものではなく、桃山時代から江戸時代初期にかけて再建されたものだ。

豊臣秀吉の一族や、江戸幕府の徳川家康、徳川家光ら当時の有力者が多額の資金を提供して寺を復興した。その支援があったからこそ、東寺は壮大で華麗な建築美を今日まで保つことができたのである。

 

東寺の境内は広大で、南から北へ一直線に南大門、金堂、講堂、食堂が並ぶ、古代仏教寺院の典型的な伽藍配置を今に伝えている。

• 特徴：高さ約55メートル。現存する日本の木造塔としては最も高く、京都のランドマークとして圧倒的な存在感を放っている。
• 歴史：創建以来、落雷や火災によって実に4度焼失した。現在の塔は、1644年に江戸幕府3代将軍・徳川家光の寄進によって再建された5代目にあたる。
• 建築の秘密：この巨大な塔は、釘を使わず木材を組み合わせる伝統工法で建てられている。特に、塔の中心を貫く巨大な柱「心柱」は周囲の構造体に rigid に固定せず、柔軟に動くよう設計されている。そのため、長い年月にわたって数多くの地震に耐えてきた。この古代の免震技術は、現代の超高層建築、たとえば東京スカイツリーの耐震設計にも影響を与えた。
• 内部：通常は非公開だが、春と秋の特別公開期間には1階内部を見学できる。心柱を大日如来に見立て、四方に四仏の坐像を配し、壁面には色鮮やかな曼荼羅が描かれており、華麗さの極みを堪能できる。

• 特徴：東寺の中心となる本堂で、内部には本尊の薬師如来坐像と、その脇侍である日光菩薩・月光菩薩の薬師三尊像（重要文化財）が安置されている。
• 建築様式：1603年、豊臣秀頼の寄進によって再建された。上層部には純粋な日本の伝統様式である和様を、下層部には中国・宋から伝わった大仏様を取り入れ、壮大さと異国情緒を兼ね備えた美しいプロポーションを見せている。
• 本尊：薬師如来像の台座には十二神将像が刻まれている。病を癒やし衆生を救う仏の性格にふさわしく、精緻で慈愛に満ちた表情が印象的だ。

• 特徴：空海が密教の教えを僧侶たちに視覚的に伝えるため、835年に造営に着手した建物。現在の建物は1491年に再建されたものだ。
• 立体曼荼羅：講堂の内部には、東寺で最も強烈な芸術的印象を与える仏像群が安置されている。密教の宇宙観を描いた曼荼羅を、立体的な仏像によって表現したもので、「立体曼荼羅」と呼ばれる。中央の大日如来をはじめとする五智如来、仏の怒りを表す五大明王、仏法を守護する菩薩や天部など、計21体の仏像が巨大な格子状に配置され、圧倒的な仏教世界をつくり上げている。このうち15体は平安時代初期に制作された国宝だ。

• 食堂（じきどう）：もともとは僧侶が食事をとるための場所だったが、古くは修行の場としても使われた。1930年の火災で大きく焼失した後に再建され、現在は寺の主要な授与所として、写経体験や納経所（朱印所）に利用されている。本尊だった巨大な十一面観音像は火災で損傷したものの、焼け焦げた姿のまま保存され、見る者に深い感銘を与える。
• 御影堂（国宝）：空海が実際に暮らし、修行した場所に建てられた堂で、「大師堂」とも呼ばれる。毎朝、空海に食事を供える生身供の儀式が現在も欠かさず行われている、神聖な場所である。

東寺が世界的な観光名所でありながら、地域の人々と深く結びついている理由の一つが、毎月21日に開かれる大規模な蚤の市「弘法市（弘法さん）」だ。

 

空海の命日である3月21日に由来する、長い歴史を持つ催しである。毎月21日になると、早朝から日暮れまで境内と周辺の道路に1000を超える露店が並ぶ。日本各地から商人やコレクターが集まり、骨董品、古家具、伝統的な着物の生地、手工芸品、盆栽、陶磁器から多彩な屋台グルメまで、まさに何でもそろう巨大な祭りのような空間が出現する。京都の生きた庶民文化と活気を感じたいなら、毎月21日に合わせて東寺を訪れるのがおすすめだ。

 

 

東寺は、春の桜と秋の紅葉の季節になると、まったく異なる表情を見せる。

• 春（3月下旬～4月上旬）：境内の中央に立つ、樹齢120年を超える巨大なしだれ桜「不二桜」が満開を迎える。壮大な五重塔を背景に、淡いピンクの花枝がしだれる光景は、京都の春を代表する風景の一つだ。
• 秋（11月中旬～12月上旬）：庭園周辺のカエデが赤く染まり、静かな木造建築と見事な調和を見せる。
• 夜間ライトアップ：この時期には、通常午後5時に閉門する寺が夜間に特別公開される。五重塔や紅葉、庭園の池「瓢箪池」に鏡のように映り込む塔の明かりが、幻想的な夜景を演出する。

6. 東寺に関する動画